TERREMOTO MATA DOCENAS DE PERSONAS Y DEVASTA CENTRO DE CHILE

SANTIAGO DE CHILE -- Un terremoto de magnitud 8,8 que devastó la región central de Chile el sábado por la madrugada dejó al menos 122 muertos, destrozó puentes y edificios y desató un maremoto que amenazó casi todos los países con costas sobre el Pacífico.

Las autoridades chilenas estimaban que la cifra de víctimas aumentaría en las próximas horas al removerse los escombros.

Edificios reducidos a escombros o fracturados, autopistas y puentes colapsados, igual que los servicios teléfonicos y de electricidad en amplios sectores de Santiago de Chile y la ciudad de Concepción, según podía apreciarse en la televisión chilena y los reportes oficiales.

Las televisoras exhibían imagenes de la destrucción causada por el terremoto más poderoso en golpear el país en medio siglo. En Concepción, al sur de la capital, camiones cayeron en grietas abiertas en la tierra, hogares derrumbados y edificios incendiándose.

La presidenta Michelle Bachelet declaró estado de catástrofe en tres regiones centrales del país y pidió a la nación conservar la calma y evitar salir a las calles.

También reportó que una enorme ola había golpeado la costa de la isla de Robinson Crusoe, a 660 kilómetros de la costa chilena, sin que causara daños de consideración. Medio centenar de países declararon alerta ante la posibilidad de un tsunami.

Bachelet dijo que el número de muertos registrados era de 78, aunque la cifra seguía creciendo. Oficialmente no se había divulgado una cantidad de heridos.

El ministro de interior Edmundo Pérez Yoma dijo a periodistas que "ha sido un terremoto devastador".

"A pesar de todo, el sistema está funcionado. La gente debe permanecer en calma. Nosotros estamos haciendo todo lo que podemos con todas las fuerzas que tenemos. Cualquier información se las compartiremos de inmediato", dijo la gobernante desde un centro de respuesta de emergencias.

El Centro Geológico de Estados Unidos reportó que después del sismo de 90 segundos de duración ocurrieron 11 réplicas, de las cuales tuvieron una magnitud de 6 grados o más. El epicentro se ubicó a 325 kilómetros al suroeste de Santiago y a una profundidad de 35 kilómetros a las 3.34 (0634 GMT).

El Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico indicó que se emitieron alertas de tsunami en 53 países de Sudamérica, Hawai, Australia y Nueva Zelandia, Japón, Filipinas, Rusia y múltiples islas del Pacífico.

El epicentro del sismo se ubicó a 115 kilómetros de Concepción, junto al río Bío Bío y a 96 kilómetros del centro de esquí de Chillán, uno de los destinos de esquí andinos que quedó destruido tras un sismo en 1939.

Regiones enteras del país estaban incomunicadas por lo que no habían datos fiables de muertos y heridos.

La televisión chilena mostró imágenes de un puente que cruza el río Bío Bío en Concepción y estaba derrumbado, muchos edificios quedaron reducidos a escombros y se observaba en las calles automóviles aplastados. También aparecieron imágenes de un incendio grande en el sur de la y reportaron que había varios más.